Definición

La ictericia consiste en una decoloración amarilla de la piel, las membranas de mucosas (incluso los tejidos que recubren la boca) y el blanco de los ojos. Este es un síntoma que a menudo ocurre con afecciones del hígado y desórdenes de la vesícula biliar. También puede manifestarse junto con ciertos trastornos sanguíneos y, ocasionalmente, se debe a afecciones metabólicas benignas (normales).

Causas

La ictericia ocurre cuando aparecen brotes excesivos de bilirrubina en la sangre. La bilirrubina es una substancia café amarillenta en la bilis que se forma durante el proceso normal del cuerpo para disminuir los glóbulos rojos en la sangre. La bilis es un líquido que lleva los productos de desecho (incluida la bilirrubina) lejos del hígado. Esto ayuda también a eliminar la grasa del intestino delgado.

Existen numerosas razones por las cuales se puede formar un exceso de bilirrubina en la sangre. Éstos incluyen:

• Exceso de eliminación de glóbulos rojos, lo cual puede ocurrir cuando:
  • Ciertas formas de anemia
  • Algunas enfermedades infecciosas como malaria
• Un bloqueo dentro o cerca del hígado, el cual controla el flujo de la bilis, tal como:
  • Cálculos biliares o pancreatitis
  • Un tumor en el hígado o el ducto biliar
  • Cancer en el páncreas
  • Defectos congénitos, incluida la artresia biliar
  • En el embarazo

  Hígado, vesícula biliar y ductos biliares

  

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• Daño al hígado causado por:
  • Hepatitis viral
  • Cirrosis
  • Enfermedad hepática alcohólica
  • Efectos secundarios de ciertos medicamentos o de toxinas del medio ambiente
• En los bebés, cantidades insuficientes de cierta enzima hepática durante las primeras dos semanas de vida, que posiblemente empeora a causa de la lactancia
• Afecciones metabólicas heredadas, incluyendo los síndromes de: Gilbert Crigler-Nager y Dubin-Johnson

Factores de riesgo

Un factor de riesgo es aquello que incrementa su probabilidad de contraer una enfermedad o condición. Los factores de riesgo para la ictericia son aquellos que incrementan el riesgo de enfermedades del hígado y de la vesícula. Éstos incluyen:

• Consumo excesivo de alcohol
• Uso de drogas ilegales
• Consumir medicamentos que dañan al hígado
• Exposición a la hepatitis A (a través de agua o alimentos contaminados), hepatitis B o hepatitis C (a través de agujas contaminadas o relaciones sexuales sin protección)
• Exposición a ciertos productos químicos

Síntomas

La ictericia se manifiesta como una decoloración amarillenta de la piel, las membranas mucosas o el blanco de los ojos.

Según el trastorno específico que cause la ictericia, pueden aparecer otros síntomas, como cansancio, fatiga, fiebre, escalofríos y pérdida de peso sin motivo aparente.

Diagnóstico

Si usted tiene ictericia, el médico le preguntará sobre sus síntomas e historial médico y lo evaluará físicamente.

Su médico le interrogará acerca de las siguientes situaciones:

• Consumo de alcohol, suplementos herbales y medicamentos
• Cirugías abdominales
• Exposición al VIH
• Antecedentes familiares de enfermedades hepáticas

Las pruebas pueden incluir:

• Exámenes sanguíneos: exámenes para detectar niveles elevados de bilirrubina y enzimas hepáticas, u otras anomalías relacionadas con la causa probable de la ictericia
• Ultrasonido: un examen que usa ondas sonoras para examinar los órganos internos; en este caso, el hígado, la vesícula biliar y los ductos biliares
• Tomografía computarizada: un tipo de radiografía que usa una computadora para tomar imágenes del interior del cuerpo; en este caso, del hígado, la vesícula biliar, los ductos biliares y los tejidos circundantes
• Colangiografía: un examen invasivo que utiliza rayos x y una aguja larga que se inserta en el hígado para examinar la vesícula y los ductos biliares (a veces se realiza durante la cirugía abdominal)
• CPER: combina radiografía y un endoscopio, que es una sonda larga y flexible con luz que se inserta en la garganta. Esto se hace para examinar el duodeno (la primera parte del intestino delgado), los conductos biliares y pancreáticos. La colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM) es una alternativa a la CPER.
• Laparoscopia: se inserta un tubo y otros instrumentos mediante pequeñas incisiones en la pared abdominal para ver directamente el hígado, la vesícula biliar, los ductos biliares y otras estructuras
• Biopsia hepática: extracción de una muestra de tejido hepático para su examinación. Esto normalmente se hace con una aguja larga.

Tratamiento

La ictericia en recién nacidos leve es frecuente y, por lo general, desaparece sin tratamiento. Si la concentración de bilirrubina supera un nivel determinado, el bebé puede recibir fototerapia, un tratamiento con una luz ultravioleta especial. En el síndrome de Gilbert, la ictericia tiende a ocurrir durante períodos estresantes y desaparecer mediante tratamiento.

En muchos otras clases de ictericia, puede tratarse la condición específica que la causa. Existen muchos tratamientos que pueden ser usados para los problemas de hígado y de vesícula dependiendo de la condición exacta. Éstos incluyen:

• Evitar la substancia (el alcohol o un medicamento) que origine la condición
• Localizar la causa de la anemia
• Tomar medicamentos para tratar las enfermedades infecciosas que la causan
• Quitar las obstrucciones del ducto biliar ocasionadas por:
  • Existentes tumores
  • Extraer los cálculos en la vesícula
  • Extirpar la
  • Tratar la inflamación del páncreas ( pancreatitis)

Si se le diagnostica ictericia, siga las indicaciones de su médico.

Prevención

La prevención depende del trastorno que cause la ictericia. Es posible que usted no sea capaz de prevenir alguna de las afecciones. Sin embargo, puede seguir los pasos descritos a continuación para disminuir la posibilidad de desarrollar una enfermedad hepática:

• Limitar su consumo de alcohol a no más de dos tragos por día, en caso de los hombres, y de un trago por día en el caso de las mujeres.
• Ser cuidadoso al mezclar medicamentos, especialmente el alcohol junto con medicamentos con o sin receta médica.
• Evitar la exposición a productos químicos.
• No usar drogas ilegales.
• No compartir agujas o equipo nasal para combatir los ronquidos.
• Tenga relaciones sexuales con protección.
• Para reducir el riesgo de hepatitis A, vacúnese contra la hepatitis A.
• Para reducir el riesgo de hepatitis B, vacúnese contra la hepatitis B.